2025 年 8 月 21 日，中国科学院南海海洋研究所宣布重大发现，科研人员在南沙群岛永暑礁近岸海域持续监测到国家一级保护动物儒艮活动，其活体影像经权威鉴定确认为中国大陆沿海 “功能性灭绝” 后首次科学实证。这一发现不仅填补了南海中部物种分布空白，更标志着我国海洋生态修复工程取得突破性进展。
此次发现的儒艮个体于 7 月 8 日被永暑礁驻岛环保部门首次观测到，其浮在海面换气的 “大鱼” 形态引发关注。随后近一个月内，科研人员通过无人机追踪、水下摄影等技术持续监测，并于 8 月 2 日 – 3 日成功采集到清晰影像资料。经中科院海洋动物专家秦耿、李松海等联合鉴定，确认其为儒艮成体。这是自 1995 年渔民目击报告以来，近 30 年南海中部首次有科学影像佐证的活体记录，也是继 2022 年被宣布 “功能性灭绝” 后，该物种在中国大陆海域的首次确凿现身。
儒艮的出现，标志着永暑礁海域 “珊瑚礁 – 沙滩 – 海草床” 复合生态系统的完整性达到国际领先水平。此前，该区域已发现依赖珊瑚礁生存的玳瑁、依赖沙滩产卵的绿海龟，而儒艮作为海草床生态系统的 “工程师”，其摄食行为可促进海草更新，排泄物支撑鱼类繁衍，三者共同构成生物多样性的核心链条。
此次发现的儒艮个体体长约 2.8 米，背部骨骼明显可见，呈现营养不良状态。专家推测其可能随季风洋流从越南、菲律宾或印尼海域漂流而来，因永暑礁周边缺乏连片大型海草床，难以支撑长期生存。
“儒艮每天需消耗 40-65 公斤海草，但永暑礁目前仅存约 20 公顷分散海草床，远低于维持种群所需的最低阈值。” 王敏干教授在接受新京报专访时指出，中国沿海海草床面积较历史分布减少近 80%，且碎片化严重，这头 “流浪” 个体的出现更凸显栖息地危机。此外，船只撞击、渔具缠绕等人类活动，以及海洋酸化导致的海草退化，仍对其生存构成直接威胁。
针对当前困境，科研团队提出 “修复 – 监测 – 引种” 三步走策略：首先通过人工种植海菖蒲、泰来草等本土海草，计划在 2030 年前将永暑礁海草床面积扩大至 200 公顷;其次依托卫星追踪、声学监测等技术，建立覆盖南海的儒艮迁徙走廊观测网络;最终在栖息地条件成熟后，考虑从澳大利亚、卡塔尔等种群健康地区引入适应性个体。
“儒艮的重现是生态向好的信号，但远未到庆祝的时候。” 参与此次监测的生态学家张宏科指出，海草床作为 “蓝碳” 生态系统，其固碳能力是热带雨林的 35 倍，却以每年 7% 的速度在全球消失。我国目前正通过 “蓝色海湾”“南红北柳” 等工程加速修复，但需警惕填海造陆、海水养殖等活动对海草床的二次破坏。
